In der traditionellen Religionswissenschaft wird zwischen rationalem und irrationalem religiösen Erleben unterschieden. In der experimentellen Kognitionspsychologie konnten Phänomene aufgezeigt werden, die Parallelen zu Phänomenen des religiösen Erlebens aufweisen: (1) Die Dissoziation zwischen bewußter, rationaler und unbewußter menschlicher Informationsverarbeitung. (2) Die Erhöhung der Vertrautheit und Attraktivität eines Reizes bei dessen wiederholter Präsentation, was mit der Wiederholung von Gebetsformeln in Beziehung gesetzt wird. (3) Die Dissoziation zwischen kognitiver und affektiver Verarbeitung von Information. (4) Die Unterlegenheit strategischen, rationalen Vorgehens gegenüber einem nichtstrategischen, wenn Entscheidungen aufgrund mangelhafter Information getroffen werden müssen; dies entspricht Beschreibungen, wonach meditatives oder mystisches Erleben eine Haltung der Absichtslosigkeit voraussetzt. Irrationales religiöses Erleben scheint mit grundlegenden kognitiven Prozessen in Zusammenhang zu stehen, die unabhängig von begrifflichem Wissen sind.
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